La tecnología que guiará la misión de la NASA a Marte, con el carrito robótico Mars 2020, ha comenzado sus pruebas sobre los cielos del Valle de la Muerte en California.
Instalado en un helicóptero Airbus, un prototipo del LVS (Lander Vision System), se puso a prueba para medir una serie de maniobras pre-planeadas, diseñadas para probar la capacidad del dispositivo para recolectar y analizar imágenes del desierto montañoso.
Aterrizar en un planeta es una operación muy riesgosa de la cual la NASA da cuenta de un alto porcentaje de fracasos. Una razón es que los aterrizajes son automatizados y al momento de ocurrir se llega a una zona ciega, en donde los radares no pueden medir en dónde se encuentra la sonda. Estos breves minutos muchas veces definen el futuro de la misión.
Cada aterrizaje se realiza bajo instrucciones pre-programadas, que ponen a la sonda dentro de un área elíptica, que ha sido seleccionada por su falta de cráteres y por tener en principio una amplia zona plana. Pero esto es casi lo único que puede hacerse.
Un nuevo sistema de navegación
El LVS es parte de un sistema de guía de navegación relativa del terreno (TRN por sus siglas en inglés), que llevará el Mars 2020 a aterrizar en el cráter Jezero en la región Syrtis Major del planeta rojo el 18 de febrero del 2021.
El sistema tiene una serie de sensores integrados que le dicen a la computadora a bordo su posición relativa en el terreno, su velocidad y altitud. Para ello usa una cámara que estima la velocidad y la posición, mientras que otros sistemas tratan con los posibles peligros en la superficie.
La idea es que el LVS ayude a la sonda a construir el mapa del terreno cuando esté descendiendo, de manera que la computadora pueda aterrizar con cierta seguridad.
Esto puede mejorar no solamente las posibilidades de un aterrizaje seguro, sino permitir a los que planean la misión encontrar más resultados exitosos desde el punto de vista científico. Con la ayuda del LVS y del TRN, la esperanza es que el Mars 2020 sea capaz de aterrizar en un parea de mayor riesgo, pero más rica para las investigaciones.
El Mars 2020 se lanzará en julio del año que viene y deberá llegar a Marte en febrero del 2021.
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